Voyage au centre de la Terre : les cristaux géants de Naica

Difficile de ne pas penser au roman de Jules Verne et à Arne Saknussemm en voyant ces images impressionnantes :

La grotte aux cristaux géants

Cet article a été adapté en vidéo, avec davantage d'explications :

En décembre 1999, des travaux de pompage menés dans la mine de Naica au nord du Mexique, permettent à deux frères de découvrir ces cristaux de gypse géants. Situés dans une grotte à 300 mètres sous terre, ils mesurent parfois plus de 11 mètres et forment un décor unique au monde.

Les cristaux géants de Naica

De manière générale, les cristaux se forment à partir de solutions saturées en éléments chimiques (comme le sel à partir de l'eau de mer) et se développent tant que les conditions particulières de température, de pression et de relative stabilité mécanique sont réunies. Pour mieux comprendre ce mécanisme, vous pouvez lire cet article détaillé sur le blog Le Monde et Nous.

Les cristaux de Naica se sont formés dans les rivières souterraines chauffées par une chambre de magma. Leur croissance a duré environ 600 000 ans avant d'être interrompue il y a 30 ans quand l’eau a été pompée de la mine.

Vue en coupe 3D de l'emplacement des deux poches à cristaux géants de la mine de Naica

Ce site exceptionnel risque cependant de ne pas être accessible très longtemps : dès que l’exploitation minière s’arrêtera, les pompes seront coupées et la grotte sera de nouveau inondée. En attendant, la grotte bénéficie d'une attention particulière (vois le site internet consacré). Son étude par les scientifiques est rendue difficile par la chaleur et le taux d'humidité. Il est impossible d'y survivre plus de 10 minutes sans équipement spécial : combinaison froides, masque à gaz et déodorant adapté. 

Arte a consacré une émission à cette merveille de la nature visible ici. Je vous laisse avec une petite sélection de photographies époustouflantes :

Une brève incursion dans une des grottes de Naica