Le gène égoïste et les statistiques inégalitaires.

L’Homme est il condamné à être égoïste ? Si l'on considère le fonctionnement des sociétés modernes, la réponse ne fait pas l'ombre d'un doute. Pourquoi et comment en sommes-nous arrivés là ?

On le lit régulièrement et un peu partout: les inégalités dans le monde s'accentuent chaque jour un peu plus. Pourquoi cette dynamique? Qu'est ce qui pousse des personnes déjà multimillionnaires à vouloir toujours plus ? Carlos Slim Helu, par exemple, l’homme le plus riche du monde, possède une fortune qui vaut environ quatre millions d’années de SMIC français. Avec cet argent, on pourrait loger les 250 000 SDF en France pendant 50 ans.
Je ne vais pas discuter le caractère manifestement injuste et scandaleux de cette situation mais comme le titre le laisse entendre, celle ci est examinée d'un point de vue "évolutionniste". Je ne prétends pas que nos attitudes sont entièrement dictées par nos gènes. Il est cependant raisonnable de penser que nos réflexes "primaires" et certains comportements ont été confortées dans l'espèce humaine parce qu'ils apportent un avantage évolutif et qu'ils se manifestent encore aujourd'hui dans nos choix et nos actions. C'est une des considérations de base de la sociobiologie. Pourquoi l'attitude égoïste a t-elle pris le pas sur les attitudes altruistes?

La machine à transmettre les gènes.

Des mutations aléatoires dans les gènes sont le mécanisme de l'évolution

Avant de poursuivre, j'aimerais ici introduire un concept décrit par Richard Dawkins dans son livre "Le Gène égoïste" et vraisemblablement inspiré par les travaux de George C. Williams. Ce concept peut être grossièrement décrit comme suit: " toutes les formes vivantes sont comme des machines en concurrence dont le but est de permettre la transmission, la diffusion et la survie des gènes".  Ce n'est pas très poétique, mais c'est un concept fort qui place le gène est tant qu'entité centrale du mécanisme à l'origine de l'évolution et qui parait très pertinent quand on prend le temps d'y réfléchir (cela suppose de connaitre la Théorie de l'évolution). Une formulation classique de celle ci est "la modification orientée des espèces au cours du temps induite par la sélection naturelle", c'est à dire une modification de notre anatomie et de nos comportements  pour optimiser nos chances de survie et de reproduction. En d'autres termes, l'unique but de l'évolution est l'accroissement des chances de transmission de nos gènes. Ceci induit un corolaire qui pourrait être formulé, encore une fois de façon très prosaïque, comme suit: "les gènes essaient de fabriquer les machines les plus performantes pour les protéger et les dupliquer". Et puisque l'Homme a tendance à se placer au sommet de l’Évolution, il faut le considérer comme une impitoyable et redoutable machine à transmettre des gènes.

Compétition, stress et égoïsme

Les comportements des mammifères les plus évolués sont très sophistiqués et dépendent naturellement du contexte. De nombreuses études (celle ci par exemple) ont permis de montrer que lorsque les ressources sont abondantes et la densité de population faible, les individus ont tendance à mettre en commun les ressources et à s'entraider.  Cette entraide est motivée par le fait qu'elle est réciproque, ce qui est un bénéfice pour tout le groupe.

A l'inverse, quand les ressources sont faibles, la densité de population élevée, les sources de stress nombreuses, on observe l’émergence de phénomènes de compétitions et de comportements agressifs et violents. Les sources de stress peuvent être une modification brutale de l'environnement, l'apparition d'une maladie, l'arrivée d'un nouveau groupe etc.

Les singes savent utiliser une branche comme un outil pour se procurer de la nourriture

Dans ces derniers cas, les avantages d'un comportement égoïste sont évidents (toujours d'un point de vue génétique) puisque dans un groupe, les membres les plus égoïstes auront plus de chance de manger, de s'abriter et de survivre, d'atteindre l'âge de procréer, de faire des enfants viables et de transmettre ainsi leurs gènes. Les attitudes égoïstes en cas de situation stressante se sont donc diffusées jusqu'à devenir omniprésentes.

Pérennité des comportements.

Aujourd'hui, ces comportements sont encore inscrits dans nos gènes ! Nous n'évoluons quasiment plus par sélection car l'immense majorité des Hommes arrive à l'âge de procréation. La tendance à l'accumulation, l'indifférence, l’égoïsme est à la fois dictée par nos gènes, renforcée par le stress de la vie moderne et confortée par nos habitudes culturelles et notre éducation. Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas être bon ni nous affranchir de notre héritage génétique. Mais pour la même raison que nous continuons à faire des enfants, nous serons toujours plus ou moins égoïstes ! Vous n'êtes pas convaincus ? Si vous deviez sauver un enfant en lui permettant de manger par exemple, serait-ce le votre ou un enfant que vous ne connaissez pas dans un pays lointain ?

D'autres études, notamment en théorie des jeux (qui est une théorie mathématique appliquée à l'économie), ont montré que nous prenons des décisions égoïstes et que nous n'hésitons pas à tromper ou à cacher des biens ou des informations pour s'en assurer le bénéfice exclusif. Une attitude elle aussi héritée du temps où pour favoriser sa propre survie, un individu cachait de la nourriture ou ne partageait pas les informations relatives à sa localisation.

Carlos Slim, l'homme le plus riche (le plus égoïste?) du monde	En France, il existe environ 250 000 SDF.	Les milliards du Vatican, exemple d'une accumulation égoïste.

La nature égoïste de l'Homme a également été largement discuté par les écrivains, en philosophie ou même en théologie. Elle peut parfois paraitre exécrable par nécessité mais rassurez vous, elle ne peut pas être restreinte à cela. Et internet regorge d'initiatives désintéressées et altruistes ! Un exemple parmi tant d'autres: les sites de micro-crédits, comme Kiva, qui permettent à un français moyen de contribuer à pérenniser un commerce dans un pays pauvre plutôt que de s'acheter le Blu-ray de the Avengers. Bien sûr, les cyniques diront qu'il y a toujours des personnes susceptibles de détourner de telles entreprises à leur profit.. je préfère être optimiste ! On peut lire par exemple cet article intéressant, qui montre qu'être gentil et généreux peut aussi payer dans la course à la sélection naturelle.

Pour aller plus loin:

cette page, pour en savoir plus sur la sociobiologie
cette page, qui recense des résultats en sociobiologie